Lundi 12 mars : Heber-Holbrook (Arizona) : 70 km.
C’est étrange de penser qu’on peut être au milieu de ce que nous, dans l’Est, appelons « Les Rocheuses », et pourtant traverser des centaines de kilomètres d’Ouest en Est sans avoir à monter ni descendre d’affreuses montagnes.
Car une fois arrivé au sommet (message précédent), j’y suis, j’y reste! Les 2330 mètres (7700 pieds) atteints entre Payson et Heber, je ne les redépasserai plus, ouf! De Heber jusqu’à Albuquerque, cinq jours de vélo plus à l’Est, l’altitude n’oscillera "que" entre 1600 et 2000 mètres.
Or, une altitude pareille représentait un mystère pour moi : pourquoi diable autant de peuples, Hopis, Zunis, Pueblos, Anasazis, Navajos, Apaches, puis Espagnols et Américains, sont-ils venus s’établir sur ces plateaux, alors que les Grandes Plaines, pas si loin, semblent autrement plus attirantes pour la chasse, l’élevage et l’agriculture? (sans parler de la Californie!!!)
Pour vous figurer ce que représente cette immense région, à cheval sur le Nord de l’Arizona et du Nouveau-Mexique, dessinez dans votre tête un grand rectangle:
-tout le quadrant Nord-Ouest de ce rectangle s’appelle le plateau du Colorado (ne cherchez pas le Grand Canyon, il est beaucoup plus loin au Nord); c’est le moins élevé des plateaux mentionnés dans ce rectangle; il est pour cette raison coincé entre eux et les montagnes, et pour cette raison aussi, il fut la dernière région explorée des États-Unis;
-au sud, une grande bande de terre parcourt tout le rectangle, de gauche à droite : on l'appelle la Mongollon Rim (littéralement: la Bordure Mongollon); c'est le plus élevé des plateaux; c’est par là que je suis arrivé; Payson (en bas à gauche) et Heber (n'apparaît pas sur la carte) sont situés sur ces crêtes;
-enfin, le quadrant Nord-Est est plus vallonné : une bonne partie est dominée par des régions plus arides et rocailleuses; c'est là qu'on trouve le territoire des Navajos; mais avant eux, il y avait (et il y a encore, plus à l'Est), le territoire des Pueblos, qui ont notamment laissé, dans les années 1300 et 1400, d'intriguants dessins dans la pierre de plusieurs falaises; et avant les Pueblos, depuis au moins l'an 800, il y avait les Anasazis (en fait, les archéologues s'entendent aujourd'hui pour dire qu'Anasazis et Pueblos sont un seul et même peuple); et plus au Sud, les Hopis et les Zunis (eux aussi sont encore là);
- complètement à droite du rectangle, se trouvent Albuquerque, la plus grande ville du Nouveau-Mexique, et Santa Fe, la capitale; à l’Est de ces deux villes, se trouve une autre chaîne de montagnes, le dernier rempart des Rocheuses proprement dites.
Vous me suivez toujours? Moi, pas tout à fait. Mais cette leçon de géographie m’a aidé à balayer un cliché tenace : le western. Parce que depuis l’Arizona, on croise de plus en plus de vestiges « western »; or, bien qu’ils soient destinés à épater les touristes, je m’attendais à en trouver encore plus en poursuivant vers l’arrière-pays. Et de fait, après Heber, la route vers Holbrook traversait d’immenses champs en friche; je croyais que ça y était.
Et commençaient même à apparaître ces paysages rougeâtres qu’on a l’habitude de voir dans les westerns.
Sauf que, en réalité, les cow-boys, ils ne pouvaient pas être ici. Ils étaient beaucoup plus à l’Est, dans les plaines situées à droite du rectangle. Ici au contraire, ces immenses terres ont beau avoir l’air —à l’occasion— de grandes plaines cultivables, il faut faire un réel effort pour se rappeler qu’on est à 2000 mètres d’altitude, et que seuls les irréductibles, les fuyards ou les amateurs de solitude, venaient s’établir jusqu’ici.
Avis aux cyclistes: Quel plateau choisir? (les non-cyclistes, vous pouvez sauter par-dessus ces paragraphes!) si vous parcourez cet immense rectangle d’Ouest en Est, après avoir grimpé jusqu’à 7000 pieds à Heber, Arizona, vous vous retrouvez devant deux choix si vous voulez éviter les montées et descentes:
-poursuivre en ligne droite, sur un axe Ouest-Est, qui vous fera traverser tout le plateau dit Mongollon Rim, jusqu’à Socorro, Nouveau-Mexique; pas compliqué, c’est la route 260, puis 60 tout le long; c’était mon objectif initial, parce que j’avais repéré, vers la fin de cette crête, un lieu mythique pour les amateurs d'astronomie : la Very Large Array, un champ de radio-télescopes (ben quoi, on dit bien un champ d'éoliennes...);
-ou bien, à Heber, virer vers le Nord-Est, sur la route 377 jusqu’à Holbrook (70 kilomètres) et de là, suivre en gros l’axe de l’autoroute 40 (ou de la mythique route 66) jusqu’à Albuquerque;
En terme d’altitude, les deux parcours se valent : vous oscillez tout du long entre 1600 et 2100 mètres. Pour les cyclistes qui traversent tout le continent, c’est pareil: après Socorro, c’est la descente jusqu’à Roswell; après Albuquerque, jusqu’à Santa Rosa; pour les cyclistes qui rentrent au bercail, Albuquerque offre un aéroport international, de sorte que le deuxième parcours permet de finir une journée plus tôt; en termes humains, le deuxième parcours traverse des régions plus habitées; enfin, pour les amateurs de science, le deuxième n’a pas la Very Large Array, mais une Forêt pétrifiée qui, ma foi, valait bien un gros détour... J'y reviens dans le message suivant.
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